荀彧字文若，生于漢恒帝延熹七年(163年)。他雖然很早就表現(xiàn)出杰出的才能，可是受到第二次黨錮之禍的牽連，直到27歲那年，才被穎川太守陰修舉為孝廉，擔(dān)任了守宮令。荀彧對(duì)漢室忠心耿耿，也很愿意做朝廷命官，但他卻無(wú)法容忍董卓的倒行逆施，因此他很快請(qǐng)求外放，做了亢父縣縣令，隨后又辭官回了老家。

初平二年(191年)正月，冀州牧韓馥與袁紹一道自稱大將軍企圖另立中央，因荀彧與韓馥是老鄉(xiāng)關(guān)系，所以他曾在袁紹賬下效力，不過(guò)時(shí)間很短。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)袁紹不是自己理想中的人選后，便轉(zhuǎn)而投奔當(dāng)時(shí)還勢(shì)單力薄的曹操。因?yàn)?，在荀彧看?lái)，曹操迄今為止的表現(xiàn)，確實(shí)當(dāng)?shù)闷饾h室忠臣的稱號(hào)。

對(duì)于荀彧來(lái)投，曹操自然是欣喜萬(wàn)分，還將他比喻為西漢開國(guó)功臣張良。確實(shí)，荀彧之才不下張良，他的才能不在于兩軍對(duì)壘時(shí)的出奇制勝而是一個(gè)謀略高手，善于在形勢(shì)轉(zhuǎn)換時(shí)，制定戰(zhàn)略決策。

興平二年(195年)夏，陶謙病死。正與呂布作戰(zhàn)的曹操，很想趁機(jī)攻取徐州，然后再回頭收拾呂布。荀彧予以明確反對(duì)，他一方面結(jié)合歷史的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，論證了收復(fù)兗州根據(jù)地的必要性和重要意義，另一方面又從當(dāng)前的利害關(guān)系，分析了爭(zhēng)奪徐州的利弊得失。正是在他的勸阻縣，曹操放棄了不成熟的念頭，傾力對(duì)付呂布，最終把呂布趕出了兗州。

單就荀彧本人而言，他的本質(zhì)，與其說(shuō)是曹操的謀士，不如說(shuō)他是漢室的忠臣。在他內(nèi)心深處，從未泯滅對(duì)劉氏皇權(quán)的政治向心力和心理依附性。他對(duì)于顛沛流離的漢獻(xiàn)帝給予了極大的關(guān)切，假如沒(méi)有荀彧的極力敦促，曹操將不會(huì)賣力地將漢獻(xiàn)帝奉迎到許都。

假如說(shuō)曹操是許都政權(quán)的實(shí)際締造者，那么，荀彧就是這個(gè)政權(quán)中被廣泛承認(rèn)的文官領(lǐng)袖和首席設(shè)計(jì)師。他對(duì)維護(hù)皇權(quán)的神圣性有著無(wú)盡的興趣，也主要因?yàn)樗呐?，曹操才著手重建漢朝的禮儀制度，許都也因此成為擁漢派的圣地。

漢獻(xiàn)帝到了許都以后，荀彧的角色也隨之發(fā)生了微妙的變化。盡管他仍然為曹操獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，可實(shí)際上他不再是曹操手下的謀士，而是漢獻(xiàn)帝朝堂上的侍中、守尚書令。他的所有舉措，都以復(fù)興漢室為宗旨。在這一點(diǎn)上，荀彧與曹操有著潛在的分歧，并且這種分歧隨著時(shí)間的推移日益凸顯。

兩人之間貌合神離卻并不意味著荀彧不再幫曹操謀劃戰(zhàn)略，相反，在官渡之戰(zhàn)中，荀彧對(duì)形勢(shì)的透徹分析，讓曹操有了清醒認(rèn)識(shí)，這對(duì)官渡之戰(zhàn)的最后勝利是極其重要的。

顯然，曹操對(duì)荀彧的功績(jī)給予了高度的認(rèn)可，并在建安八年(203年)七月上書漢獻(xiàn)帝，請(qǐng)封荀彧為萬(wàn)歲亭侯，后來(lái)在建安十二年，曹操又打算上表讓荀彧做三公，只是因?yàn)檐鲝木芙^，方才作罷。荀彧的拒絕是出自真誠(chéng)的，他是想以自己拒絕進(jìn)位三公，來(lái)阻斷曹操對(duì)更高職務(wù)的覬覦。

曹操之所以一再給荀彧加官進(jìn)爵，目的就是為了拉攏他。他甚至還將自己的女兒嫁給了荀彧的長(zhǎng)子荀惲。不過(guò)，曹操的這些拉攏手段，始終沒(méi)有改變荀彧忠于漢室的政治立場(chǎng)。

建安十七年(212年)十月，董昭等擁曹派人士，提議讓曹操晉爵魏公，以表彰他的對(duì)于“中興漢室”的豐功偉績(jī)。當(dāng)時(shí)幾乎所有的大臣都認(rèn)為曹操當(dāng)之無(wú)愧，只有荀彧堅(jiān)決你對(duì)，這就得罪了曹操，讓兩人的矛盾進(jìn)一步加劇。

于是，當(dāng)時(shí)正南征孫權(quán)的曹操上表漢獻(xiàn)帝，讓荀彧隨他到譙縣慰勞前線將士，接著又讓荀彧以侍中、光祿大夫、參丞相軍事的身份，隨軍南征。而此次南下，也是荀彧與漢獻(xiàn)帝的訣別。

關(guān)于荀彧的神秘死亡，自古以來(lái)說(shuō)法不一，陳壽的《三國(guó)志》說(shuō)他是死于憂慮，而范曄的《后漢書》卻說(shuō)他在壽春養(yǎng)病期間，接到了曹操派人送來(lái)的一只食盒，他打開一看，盒內(nèi)空無(wú)一物，五十歲的荀彧隨即明白了曹操的意思，于是服毒自盡。

荀彧究竟是怎么死的并不重要，但他死在了建安十七年確實(shí)是一種解脫，也是最完美的結(jié)局。這樣一來(lái)，他既成全了自己的名節(jié)，也有利于曹操妥善地處理后事，不管主仆二人有什么矛盾，但荀彧的死表面上看來(lái)仍然是一團(tuán)和氣。