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無論鄭和下西洋的目的究竟是什么，確實(shí)起到了提升明朝的國(guó)威，并且加強(qiáng)了海外朝貢，還為當(dāng)時(shí)的明朝帶回一頭祥瑞"麒麟"。后發(fā)展至今，這所謂的麒麟?yún)s在動(dòng)物園隨處可見。

古人把雄性稱麒，雌性稱麟，《宋書》中有記載:麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。。麒麟確實(shí)是神獸，主平安，長(zhǎng)壽。此外麒麟的出世都會(huì)在一個(gè)特別的時(shí)期，最具有代表性的就是儒學(xué)圣人孔子，與麒麟之間關(guān)系匪淺。

在鄭和下西洋的途中，明朝的記載就描述了麒麟的出現(xiàn)。

明永樂十二年(公元1414年),鄭和的船隊(duì)由榜葛剌國(guó)(今孟加拉國(guó))折返回朝,當(dāng)?shù)氐膰?guó)王進(jìn)貢明朝神獸"麒麟"一只,這只"麒麟"與傳統(tǒng)人們所認(rèn)知中的一般無二，身上布滿鱗片似的小塊，還有著牛般的蹄子以及頭頂獸角。

得此祥瑞之獸，必然象征著特殊的含義，鄭和回朝之后果然引起了轟動(dòng)，引起了民眾廣泛的關(guān)注，大家都想接觸一下這種意義非凡的瑞獸，沾上點(diǎn)祥瑞之氣。明成祖朱棣得此神獸祥瑞，自然喜不自勝，認(rèn)為這是永祚延福、太平升歌、大明國(guó)運(yùn)鼎盛的象征。于是便令畫師將此"麒麟"獸描繪于圖紙之上，以示天佑大明。

《瀛涯勝覽》一書中詳細(xì)記錄下了這只由海外進(jìn)貢的瑞獸的形貌特征，說道："麒麟這種動(dòng)物，前身有兩只腳、高有九尺，后有兩只腳、高有六尺，抬起來頸部足足有一丈六尺之長(zhǎng)，身體前部高昂后身反而低，人不能騎在它身上。頭頂左右有兩只角，分別在耳朵邊上?！?/p>

他的身體像鹿，他的尾巴像牛，他的蹄三處不合攏，他的嘴是比較平的。以小米、豆類、面餅等為食?？偨Y(jié)了“麒麟”的具體特點(diǎn)。但是，發(fā)展至今，我們見到當(dāng)時(shí)畫師對(duì)于鄭和帶回來的"瑞獸麒麟"所繪，實(shí)則與傳統(tǒng)的認(rèn)知形象出入頗大。在今天，這種動(dòng)物只是動(dòng)物園里隨處可見的長(zhǎng)頸鹿，這與我們的傳統(tǒng)觀念文化記憶格格不入。

鄭和下西洋是國(guó)內(nèi)外著名的航?；顒?dòng)，具有重大意義。對(duì)于奇珍瑞獸、珍稀異寶的尋求不過是順路而為，實(shí)際上，它的真正作用是宣揚(yáng)大明朝的國(guó)威。永樂宣德年間，明朝國(guó)力日益強(qiáng)盛。這些寶物并不缺乏，這只不過是統(tǒng)治者微小的需求之一罷了。

至于麒麟，人們更愿意相信它是祥瑞與福運(yùn)的象征，體現(xiàn)了人們對(duì)美好與太平的追求。