公元前594年，魯國為了增加收入，規(guī)定不論公田、私田，一律按田畝收稅。此后，楚國、鄭國、晉國等國家也陸續(xù)實行了稅畝制。起因是：春秋時期，由于牛耕和鐵制農(nóng)具的應(yīng)用和普及，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力水平提高，大量的荒地被開墾后，隱瞞在私人手中，成為私有財產(chǎn);同時貴族之間通過轉(zhuǎn)讓、互相劫奪、賞賜等途徑轉(zhuǎn)化的私有土地急劇增加。在實行“初稅畝”田賦制度之前，魯國施行按井田征收田賦的制度，私田不向國家納稅，因此國家財政收入占全部農(nóng)業(yè)產(chǎn)量的比重不斷下降。魯國實行初稅畝，即履畝而稅，按田畝征稅，不分公田、私田，凡占有土地者均按土地面積納稅，稅率為產(chǎn)量的10%。初稅畝的實行，增加了財政收入，適應(yīng)和促進了新生的封建土地占有關(guān)系。

“初稅畝”從字面上解釋，初，為開始的意思;稅畝是按土地畝數(shù)對土地征稅，具體方法是：“公田之法，十足其一;今又履其余畝，復十取一。”對公田征收其收成的十分之一作為稅賦，對公田之外的份田、私田同樣根據(jù)其實際畝數(shù)，收取收成的十分之一作為賦稅。這種按耕地的實際畝數(shù)收取實物賦稅的做法與“桓管改革”中的“均田分力”、“相地衰征”有很大的相似之處，但也有一定的區(qū)別?！盎腹芨母铩焙蟮摹熬锓至Α迸c“相地衰征”政策仍是建立在土地國有的基礎(chǔ)之上的，而魯國初稅畝的實施等于承認了土地的私有?；腹芨母锖蟮霓r(nóng)業(yè)稅收征收的前提是農(nóng)戶租用了屬于國家的土地，稅收還帶有“地租”的性質(zhì);而初稅畝則是在認可了土地私有的前提下，憑借國家政治權(quán)力向土地所有者征收的稅賦。也就是說，初稅畝更接近于現(xiàn)代的稅收。所以大多數(shù)研究者傾向于把魯國的初稅畝作為我國農(nóng)業(yè)稅征收的起點。

《谷梁傳》對初稅畝評價說：“初稅畝。初者始也。古者什一，藉而不稅。初稅畝，非正也。古者三百步為里，名曰井田。井田者，九百畝，公田居一。私田稼不善，則非吏;公田稼不善，則非民。初稅畝者，非公之去公田而履畝十取一也，以公之與民為已悉矣。古者公田為居，井灶蔥韭盡取焉?！边@是對初稅畝的一種否定態(tài)度，認為初稅畝的實施是違背古法的“非正”行為。這段文字也說明了初稅畝實際作為。井田制下，是九百畝中取一百畝，而初稅畝之后，公田之外再收十分之一的稅，也就變成了約十分之二，也就是“二”。初稅畝的實施對魯國經(jīng)濟實力的及國力的增強起到了一定的作用。之后，魯國還先后推出過“作丘甲”、“用田賦”等稅收政策，各諸侯國爭相效仿。